Una falla geológica es, en reglas generales, una fractura en grupos de rocas, que interrumpe la continuidad de la superficie. Así pues, esto ocurre cuando la resistencia de las rocas se ve superada por la fuerza de acción de las placas tectónicas.
De la misma manera, el movimiento que ocasiona esta fractura puede ser de dirección horizontal, vertical o incluso ambas. Igualmente, se genera lo que se conoce como plano de falla, el cual es el aspecto bien definido que adquiere la zona en que se da la ruptura.
Ahora bien, si la acción de la falla es muy fuerte y repentina, se produce un terremoto. Además que, un factor determinante para intentar predecir un terremoto es el tipo de falla, aunque no todas las fallas son iguales.
Formación de fallas geológicas
La formación de una falla geológica requiere que la corteza de la Tierra se fracture. Luego, se genera un movimiento relativo de los bloques rocosos o macizos de rocas, los cuales conforman la corteza terrestre.
Es por esto que, las fallas geológicas, se originan cuando la corteza es perjudicada por fuerzas de tensión o extensión, fuerzas de compresión y fuerzas de cizalla. Asimismo, éstas generan la fractura de la corteza y hacen que los bloques de roca se deslicen a través de un plano de falla.
Elementos de las fallas geológicas
Para poder entender los tipos de fallas primero se debe saber cuáles son los elementos que las componen.
- Plano de la falla: anteriormente descrito, puede estar inclinado o vertical y representa a la falla en sí.
- Traza de la falla: es el vestigio de que se dio el movimiento en la superficie.
- Pared colgante: porción de bloque rocoso que quedan arriba del plano de la falla.
- Pared o muro inferior: es la porción del bloque rocoso que queda debajo del plano de falla.
Tipos de fallas geológicas
A fin de determinar el tipo de falla, el ángulo que se forma en el plano de la falla geológica, con respecto a la horizontal, es la principal y más importante característica. En todo caso, existen varios tipos de fallas, sin embargo, entre las principales hay tres de ellas.
Falla normal
Este tipo de falla es promovida por tensión horizontal, este tipo de falla tiene 60° de ángulo con respecto a la horizontal. Además, el bloque rocoso que se encuentra por encima de la falla, llamado pared colgante, se mueve hacia abajo. Asimismo, ese movimiento está en relación con el bloque que está debajo de la falla, denominado pared fija.
Falla inversa
En este caso, este tipo de falla geológica, se genera por compresión horizontal y el movimiento es, mayormente, de forma horizontal. Además, el plano de la falla tiene un ángulo, generalmente, de 30° con respecto a la horizontal. Sin embargo, se conocen casos en los que estos ángulos varían.
Aquí, la pared colgante está sobre la pared fija. Por otro lado, hay fallas inversas que presentan una inclinación inferior a 45°. Así pues, éstas también adquieren la denominación de cabalgamiento.
Falla de desgarre
En este caso, el plano de la falla es horizontal y sus movimientos son de manera horizontal. Así, se distinguen dos subtipos de fallas de desgarre, las derechas y las izquierdas, donde la diferencia radica en la dirección relativa de los bloques. También se les da la denominación de fallas transversales.
Falla activa e inactiva
Falla activa
Una falla geológica, se considera que está activa cuando alrededor de los últimos 10000 años, se ha movido una vez o más. Asimismo, se clasifican como activas ya que se reconocen por los terremotos asociados a ellas.
Además, en algunos casos se hacen evidentes al mostrarse como rupturas en la superficie terrestre. En este sentido, pueden ser tanto sísmicas o asísmicas. Siendo así, el primero se produce de forma esporádica.
Por otro lado, si la resistencia a la separación de las rocas es mayor que el alcance de la energía, se genera una ruptura y deslizamiento a lo largo de la falla. Ese deslizamiento repentino da, a su vez, lugar a un sismo.
Después, de que ocurre un sismo se presentan periodos de menor actividad. En estos periodos es que las rocas acumulan fuerza y energía de nuevo.
Por el contrario, las fallas asísmicas se caracterizan por generarse cuando la energía es liberada de manera continua. Ya sea, mediante procesos, tales como el reptaje o a través de pequeñas rupturas repetidas. En este sentido, éstas generan sismos de una baja magnitud y de poco espacio de continuidad en el tiempo.
Cabe resaltar, que un ejemplo de falla geológica, es la de San Andrés. Ésta se encuentra ubicada en el sur y centro de California, en EEUU. Además, se registra que ha producido los terremotos de San Francisco en el año 1906, Los Ángeles en el año 1994, Héctor Mine ocurrido en 1999 y el más reciente, el de San Luis Obispo en el año 2003.
En cambio, en la región central del sistema San Andrés, las fallas se deslizan de manera asísmica.
Falla inactiva
En contraste con las fallas activas, una falla inactiva es aquella que se origina en el pasado geológico. Además, no se presenta actividad de manera reciente. Por lo tanto, no presentan ningún riesgo ni peligro para las poblaciones aledañas a la zona donde se encuentra la falla.
Fallas geológicas más conocidas
Altyn Tagh
Es una de las fallas geológicas más famosas del mundo, nació hace unos 40 millones de años y mide más o menos 2500 km, contando la falla de Kansu, con la que se une en su extremo oriental.
Así pues, se ubica en la región china de Sinkiang, a unos 1200 kilómetros al norte del Monte Everest.
Cabe destacar, que esta zona es sumamente activa en lo que terremotos violentos se refiere. De hecho, fue la causante de provocar un terremoto en Sichuan, el cual deja un saldo de alrededor de 60.000 fallecidos.
Falla de San Andrés
Anteriormente descrita. Sin embargo, se puede anexar que esta falla mide más de 280000 kilómetros de longitud.
Asimismo, este sistema de fallas está compuesto por numerosos segmentos. Entre ellos destacan, las fallas de San Jacinto, de San Andrés, la Imperial y el Cerro Prieto. De esta manera, en el sur este sistema de fallas culmina en el Golfo de California.
Falla de San Ramón
Está ubicada en Chile y es una falla cortical. Asimismo, ésta se extiende alrededor de unos 10 a 12 kilómetros de profundidad en la corteza terrestre, hasta la superficie del territorio. Además, cuenta con más de 30 km de longitud.
Igualmente, hay registros que han permitido avistar de forma directa estratos o niveles del suelo de Santiago afectados por esta estructura geológica. Es así que de demuestra que ésta es una falla activa, y anexado a esto, muestra dos tipos de amenaza.
Se tiene por un lado, la posible ruptura de superficie a lo largo de su trayecto. Y por el otro lado, está la posible aparición de fuertes intensidades en sus cercanías.
Fallas como generadoras de sismos
Para empezar, la fuerzas de la Tierra entran en acción en la zona de la falla, lo que hace que los bloques de rocas a ambos lados de la falla se desplacen.
Entonces, al plano de la fractura no ser liso ni tener lubricación para que los bloques de roca se deslicen suavemente, sus rugosidades obstaculizan el movimiento.
A su vez, esto produce una acumulación de energía significativa en el sitio. En este contexto, lleva un momento en que la rugosidad no aguanta más presión, cede y se da una especie de deslizamiento violento de un bloque rocoso a lo largo del plano de la falla.
Luego, la energía que está acumulada en el lugar se dispersa en forma de ondas sísmicas. Al final, este proceso es lo que genera el temblor o sismo. Básicamente, se trata de la liberación de energía en forma de ondas sísmicas.
Diferencia entre fallas geológicas y placas tectónicas
Las placas tectónicas se encargan de la formación de la litosfera, la cual es la capa más superficial de la Tierra. Esta capa está conformada por la parte superior del manto y la corteza. Para ejemplificar, hay que imaginar que la capa de rocas más blandas que tienen debajo tienen una corriente, que empuja a las placas como si fuese una cinta transportadora.
Cabe resaltar, que la actividad geológica se genera cuando estas placas entran en contacto o divergen entre sí.
Por otro lado, las fallas geológicas, a groso modo, son grietas que se encuentran en la corteza terrestre. Asimismo, las fallas suelen estar formando o estar relacionadas con las placas tectónicas. En este sentido, en el caso de una falla activa, los elementos que están a lo largo de ésta, se mueven con el paso del tiempo.
Fallas geológicas como fuente de recursos naturales
La actividad de las fallas geológicas también tiene sus aspectos positivos, dentro de los cuales están los recursos naturales relacionados con las fallas.
Asimismo, cabe señalar, que el volumen de agua que se emplea para consumo de los seres humanos, el riego, entre otras cosas, se encuentra relacionado con las estructuras que están limitadas por fallas. Por lo que, estas estructuras llamadas fosas, se originan por hundimientos de tierra que son rellenados con arena y grava.
Luego, estos hundimientos, se llenan de agua, que es la que, al final, hallan los seres humanos en los pozos.
En primer lugar, se forma en una primera etapa las fallas y ya después las depresiones para que se concentre el agua, la cual será la que las personas usan de forma cotidiana.
De manera lamentable, no muchas personas saben que las zonas de los pozos y asentamientos de agua, se asocian a esas depresiones que se forman, porque la acción de las fallas que se desplazaron hace millones de años, lo generaron.
Otro aspecto de gran importancia es que, muchas de las vetas de minerales y metales preciosos, aunque no se crea, se encuentran, precisamente, en fallas geológicas. En este sentido, otro provechoso resultado de las fallas, son los depósitos minerales. Un ejemplo de esto es México, ya que la mayor cantidad de la minas de metales preciosos que se explotan en ese país están sobre las fallas.
Cómo se originan
Esto se origina, cuando se mueven los bloques rocosos y rozan uno contra otro, por lo que se rompe la roca. Luego, la permeabilidad que se origina en los orificios es lo que se rellena, en lo que se denomina como vetas.
En síntesis, existe en primer lugar la falla geológica, que después da paso al proceso de mineralización y, por ende, a los metales precios
Factores de riesgo
Así como hay factores positivos, también los hay negativos. Así pues, las fallas geológicas en lo que se refiere a los aspectos negativos, se destacan principalmente a los sismos. Además, estos por lo general se presentan cuando las fallas geológicas son grandes y se ubican en los lugares que tienen mucha deformación.
Por lo tanto, se tiene una gran cantidad de energía acumulada, que al llegar a obstaculizarse los bloques rocosos de la falla durante el desplazamiento, se rompen en un movimiento brusco y liberan la energía telúrica.
Asimismo, otra de las problemáticas que se relacionan con las fallas son los hundimientos que se originan debido a la extracción de agua. Por ejemplo, si se tiene una cuenca o pozo que se rellenó, se comienza a sacarle el agua, sin dejar como posibilidad que se recargue de nuevo, ésta va a comenzar a hundirse. Esto es algo que pasa, por ejemplo, en la Ciudad de México.
En este sentido, existe un control de estas fallas acerca de la orientación de las fracturas que se generan arriba. Igualmente, la falla geológica se encuentra recubierta por las gravas y arenas mencionadas con anterioridad. No obstante, si se saca más agua de la que se debe extraer, se pueden originar las fracturas que se observan alrededor.
Así, esto brinda una visión o idea de hacia dónde se va la falla. Además, permite el reconocimiento, por poner un ejemplo, dónde no se debe construir.
Por otro lado, se pueden analizar las fallas geológicas, aunque, no tener una total seguridad acerca de su forma y la actividad que ha tenido en la historia. Asimismo, hay una que se encuentran tan abajo, que no logran llegar a la superficie, haciendo difícil el proceso de su identificación.